Hoeveel vrouwen zie je op dit schilderij? Als je goed kijkt: minstens acht.

De twee vrouwen vooraan staan tussen hun collega’s. Het zijn sigarenmaaksters in de Spaanse stad Sevilla. De schilder, de Belg Constantin Meunier, heeft daar een tijdje gewoond. Hij was er vooral onder de indruk van de tabaksfabriek, waar duizenden arbeidsters werkten in reusachtige hallen.

In de 19e eeuw, de tijd van Meunier, was de maatschappij volop in verandering. Door de industriële revolutie was er een nieuwe klasse ontstaan: arbeidsters en arbeiders die zwaar, gevaarlijk en onderbetaald werk deden, en weinig rechten hadden. Voor die gewone mensen had Meunier veel sympathie, en hij bracht ze graag in beeld. Liefst tijdens hun werk. En liefst in een trotse, krachtige houding. Zoals de twee vrouwen vooraan. We weten niet wie ze zijn, maar Meunier heeft ze van kop tot teen geschilderd, met veel aandacht voor hun kleding, en zelfs een bloem in hun haar. Hoe zwaar hun werk ook is, deze vrouwen zijn trots op wat ze doen.